Autrefois appelé le canal du Charolais, les premiers travaux de construction débutèrent en 1783 sous la direction de Emiland GAUTHEY, ingénieur en chef et directeur général des canaux en Bourgogne. Il devait permettre de relier la Saône et la Loire, Chalon et Dijon.
En 1791, le canal est terminé et mis en eau, mais le bassin de Chagny se met à fuir et des travaux de consolidation sont nécessaires. On circule alors uniquement de Digoin à Saint-Léger sur Dheune. Mille personnes environ, divisées géographiquement en 15 ateliers y travaillèrent en permanence.
Ce n’est qu’en 1793 que le canal devient entièrement navigable sur 114 kms rejoignant la vallée de la Thalie et se jetant dans la Saône à Chalon.Le canal avait été prévu pour assurer une communication par eau entre l’Atlantique et la Méditerranée.
La construction du canal de Briare (mis en service en 1642) et du Loing (1783) permit également la jonction avec le Bassin Parisien. Il s’agissait d’un canal de transit. Son importance dans ce domaine restera cependant relativement modeste, les produits transportés étant le vin, l’huile, les céréales, les textiles, le bois, le charbon et la pierre.
Par contre, le développement industriel du département au XIXème siècle fut facilité par cette voie d’eau.
La présence du canal et de nombreuses carrières d’argile à proximité entraîna la création d’une cinquantaine d’entreprises utilisant cette matière première, telles que tuileries, briqueteries, fabrique de carrelage, poteries, dont une dizaine subsistent actuellement.
On appelait alors le canal : la vallée de la céramique.Puis de nombreux travaux d’amélioration furent réalisés jusqu’à la fin du siècle dernier.
Après le seconde Guerre Mondiale, et dans les années 1960 des modifications de tracé furent entreprises : la déviation de Chalon par le nord ; le changement dû à la construction de la route express à Montchanin ; l’abandon définitif du tronçon qui se jetait en Loire à Digoin.
Le trafic commercial a assez bien résisté à l’arrivée du chemin de fer, mais il a dû s’incliner devant le développement du transport routier.
Heureusement l’apparition du tourisme fluvial depuis quelques années a apporté une impulsion au canal. Cette nouvelle forme de tourisme est appelée à connaître une forte croissance. Il est important de créer une dynamique de développement autour de cette nouvelle activité par exemple : l’amélioration des infrastructures, création et amélioration des sites touristiques de proximité ce qui contribuera à augmenter la fréquentation touristique.
